Betelgeuse è una stella supergigante rossa che si trova nella costellazione di Orione distante dalla terra 650 anni luce. Da tempo gli astronomi studiano questa stella, catalogata come variabile pulsante , a causa di due periodi di variazione ciclica della sua luminosità: uno più breve, di circa 400 giorni, dovuto alla sua natura intrinseca della stella, e uno più lungo, di circa 2100 giorni. Fino ad oggi, la causa di quest’ultimo periodo, era rimasta un mistero, sebbene l’ipotesi più accreditata fosse che Betelgeuse (il cui nome in arabo significa “la mano del gigante”) avesse una stella compagna.
Dopo 8 anni di osservazioni attraverso il telescopio spaziale Hubble e strumentazioni terrestri, il team dello Smithsonian Center For Astrophysics di Harvard, guidato da Andrea Dupree, ha confermato l’esistenza di tale compagna. La stella è stata chiamata Siwarha (che in arabo significa “il suo braccialetto” in onore alla mano del gigante Orione). Si tratta di una stella bianco-azzurra molto difficile da vedere poichè orbita a circa 600 milioni di chilometri da Betelgeuse, finendo letteralmente immersa nella sua vasta e densa atmosfera di plasma.
Gli astronomi non hanno visto direttamente il corpo celeste, bensì l’effetto che provoca il suo passaggio: muovendosi all’interno della atmosfera di Betelgeuse, Siwarha lascia una scia che altera la composizione chimica e il movimento dei gas, così come ad esempio una barca lascia una scia sulla superficie dell’acqua. Questo effetto si ripete ciclicamente ogni 6 anni circa.
Attualmente, Siwarha si trova in una posizione “nascosta” dietro Betelgeuse. Tuttavia, il suo ritorno in una posizione favorevole all’osservazione è previsto per il 2027, anno in cui gli astronomi cercheranno di raccogliere dati ancora più precisi su questo affascinante sistema binario.
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